常见的不锈钢金相组织分别是马氏体、奥氏体和铁素体。钢中的元素成分对这些金相组织有些不同的影响，例如对于马氏体铬不锈钢来讲，对其金相组织造成影响的元素主要是有铬、碳与钼；而对马氏体铬镍不锈钢来讲，有影响的元素主要是镍、钼、铝、钴、氮和钛等。

马氏体铬镍不锈钢中因为含有的铬和碳会产生交互作用，导致该组织在高温下形成比较稳定的r相区与稳定的a+r相区。碳含量的增加会扩大r相区，不过随着铬含量的增加，碳的溶解极限也会下降。所以马氏体铬镍不锈钢中加入镍元素就解决了马氏体不锈钢为增加耐腐蚀性以减弱硬度为代价的问题。不过钢中镍含量不宜过高，不然会因为镍扩大奥氏体相区与降低Ms温度而将不锈钢变成奥氏体不锈钢，从而完全失去淬火能力。

影响铁素体不锈钢中组织的元素主要有铬、钼、碳、氮与镍，此外还有一些铁素体不锈钢中加入了钛、铌与铜等元素，也都会其金相组织造成一定的影响。这里面加入了铬与钼的目的主要是想加速和推进α相的形成与沉淀，让铁素体晶粒变得更为粗大。

影响奥氏体不锈钢组织的元素主要是碳、铬、镍、钼、氮、铜、硅和锰等，在生产易切削奥氏体不锈钢时，有时也会把硫当作添加元素。碳在奥氏体不锈钢中的作用是形成、稳定与扩大奥氏体区，它的奥氏体形成能力要远强于镍元素。

虽然碳在奥氏体不锈钢中属于有用元素，不过它同时也是一种有害元素，一方面因为碳作为一种间隙元素能够通过固溶强化明显增强奥氏体不锈钢的强度，还能增强在高浓度氯化物腐蚀介质中的耐腐蚀性能；而另一方面碳在某些条件下也会形成Cr23C6，这会很大程度上减弱奥氏体不锈钢的耐腐蚀性能。铬在奥氏体型不锈钢中的作用和在铁素体型不锈钢中作用基本相同。